抗菌材料的来源从远古时代人们就开始使用，能够在必定时间内，使某些微生物(细菌、真菌、酵母菌、藻类及病毒等)的成长或繁殖保持在一定水平以下的化学物质。

　　杀菌剂和抑菌剂是作用方法不同，抑菌剂是经过按捺细菌繁殖发挥作用(如磺胺类、大环内酯类);杀菌剂则是损坏细菌细胞结构导致细菌死亡(如β内酰胺类)。

　　事实上杀菌或抑菌，并无肯定的边界。当浓度较高时，一些抑菌剂也会有杀菌作用。

　　杀菌剂和抑菌剂的区分似乎是经过实验进行的。一个简单的实验如纸片法，在培育24hr后将含药纸片移去，并继续培育，若抑菌圈内的细菌从头成长，显示是抑菌剂，若没有从头成长，显示为杀菌剂。